彌勒佛又稱「布袋和尚」、「彌勒菩薩」、「彌勒」，俗姓阿逸多，意思是無能勝，為三世佛之一：過去佛燃燈佛、現在佛釋迦牟尼、未來佛彌勒佛。因為他擅長修慈悲心，常入慈定，故名慈氏。後來成為釋迦牟尼佛的弟子，但他卻先於釋迦入滅。入滅後到兜率天內院做「補處菩薩」，即未來佛。兜率淨土在欲界，發願往生的人，不一定出家，不必一心不亂，只要受持五戒，常常參加八關齋戒，作福行善，就可以往生了。而補處就是「候補佛修息所」的意思。彌勒菩薩既然是釋迦的接班人，為了做好準備，當然要住在「候補佛修息所」。
彌勒佛出生於印度波羅奈國，跟隨舅父阿波離申修行。後來親近佛陀，佛陀為之授記，將來在龍華樹下三會度眾，成為末世眾生美好的希望。彌勒的修行有一特色：「不修禪定，不斷煩惱。」他發願在世間常行布施，給人慈悲，重視持戒，內觀智慧，不急於像小乘人一樣只求自我的了生脫死。